То, что десятилетиями считалось останками мамонта, оказалось костями морского животного. Исследователи из Университета Аляски раскрыли загадку костей, хранившихся в Музее Севера более 70 лет, и установили, что они принадлежат китам, а не древним гигантам суши, пишет ScienceAlert.
Кости — две эпифизарные пластины позвоночника — были обнаружены археологом Отто Гейстом еще в 1951 году в северной части Аляски, недалеко от Фэрбэнкса, на территории древней Берингии. По их внешнему виду и местоположению Гейст первоначально отнес находку к шерстистому мамонту (Mammuthus primigenius), что казалось логичным: позднеплейстоценовая мегафауна часто встречается в этом регионе, а размер костей действительно соответствовал слоновьим.
Долгие годы кости хранились в музее без проведения точного анализа. Только благодаря программе Adopt-a-Mammoth музей смог провести радиоуглеродное датирование. Результаты оказались неожиданными: возраст костей составил всего 2−3 тысячи лет, тогда как мамонты вымерли около 13 тысяч лет назад, а последние изолированные популяции — примерно 4 тысячи лет назад.
Исследователи отметили, что химический состав костей — высокий уровень азота-15 и углерода-13 — указывает на морское происхождение, а не питание травой, характерное для мамонтов. Такие сигналы встречаются у морских животных и практически не встречаются у сухопутных млекопитающих северной Аляски.
Чтобы подтвердить видовую принадлежность, ученые выделили митохондриальную ДНК и сравнили ее с ДНК северного тихоокеанского кита (Eubalaena japonica) и обыкновенного полосатика (Balaenoptera acutorostrata). Анализ показал: кости действительно принадлежат китам.
Однако вопрос, как кости китов могли оказаться более чем за 400 км от ближайшего побережья, остается открытым. Исследователи предполагают несколько версий: редкие «заблудшие» киты могли попасть в древние реки; кости могли быть транспортированы людьми с побережья; возможна ошибка ученого при каталогизации коллекции Отто Гейста в 1950-х годах.
Ученые отмечают, что это открытие исключает данные кости из числа последних мамонтов, но полностью загадка их появления в глубине Аляски может так и остаться неразгаданной.
Исследование опубликовано в Journal of Quaternary Science.