Запущенный в конце 2021 года крупнейший орбитальный телескоп «Джеймс Уэбб» позволил NASA впервые получить четкий и детальный снимок «Столпов творения» — гигантского скопления межзвездного газа и пыли, находящегося в туманности Орел в созвездии Змеи. Снимок опубликован на сайте NASA. Впервые образование сфотографировали в 1995 году, но снимок не был таким детальным.
«Столпы творения» находятся в 6500—7000 световых лет от Солнечной системы. Они получили свое название из-за схожести с величественными скалами, но состоят они в основном из холодного молекулярного водорода и пыли. Когда внутри этих облаков газа и пыли образуются узлы с достаточной массой, они под действием собственной гравитации начинают разрушаться, медленно нагреваются и в итоге образуют новые звезды. Такие «свежие» звезды на снимке выглядят как ярко-красные шары.
А волнообразные узоры по краям, похожие на лаву, — это выбросы звезд, которые еще формируются из газа и пыли, объясняет NASA. Молодые звезды периодически испускают сверхзвуковые струи, которые сталкиваются с облаками вещества в «столбах». Иногда это приводит к созданию таких узоров, похожих на те, что создает лодка, когда движется по воде. На краях некоторых столбов видно багровое свечение — оно исходит от активных молекул водорода, которые образуются в результате ударов сверхзвуковых струй по материи. Возраст этих молодых звезд оценивается всего в несколько сотен тысяч лет.
Впервые «Столпы творения» были сфотографированы телескопом «Хаббл» в 1995 году, в 2014 году снимок повторили в более широком варианте. Однако он был не слишком детальным. Новый качественный снимок позволит астрономам более точно посчитать количество газа и пыли в этом скоплении и количество образовавшихся звезд. Исследователи смогут обновить свои модели звездообразования и лучше понять, как новые звезды формируются из этих пыльных облаков на протяжении миллионов лет.
Интересно, что некоторые астрономы придерживаются мнения, что «Столпов творения» уже не существует. Снимок одного из участков, сделанный инфракрасной камерой телескопа «Спитцер» в 2006 году, позволил обнаружить облако горячей пыли возле «Столпов». Астрономы предположили, что это облако от взрыва сверхновой звезды, который произошел около 6000 лет назад и должен был уничтожить «Столпы творения», но они будут видны с Земли еще около тысячи лет, так как находятся на расстоянии в 6500—7000 световых лет. Другие ученые считают, что взрыва могло не быть, но облако горячего газа рядом со «Столпами творения» ускорит их естественное разрушение.
Напомним, инфракрасный телескоп «Джеймс Уэбб», с помощью которого удалось сфотографировать «Столпы творения», был выведен на орбиту Земли 25 декабря 2021 года NASA совместно с Европейским и Канадским космическими агентствами. Это самый крупный космический телескоп, когда-либо запущенный человечеством.