Астрономы обнаружили 128 новых спутников, вращающихся вокруг Сатурна, что дало этой планете непреодолимое преимущество в общем счете спутников в Солнечной системе, пишет The Guardian.
До недавнего времени титул «лунного короля» принадлежал Юпитеру, но теперь общее число спутников Сатурна составляет 274 — почти вдвое больше, чем у всех других планет, вместе взятых. Команда, стоящая за этим открытием, ранее идентифицировала 62 спутника Сатурна с помощью телескопа Canada France Hawaii. Увидев слабые намеки на наличие других спутников, ученые провели дополнительные наблюдения в 2023 году.
«И правда, мы нашли 128 новых спутников. Судя по нашим прогнозам, Юпитер вряд ли когда-либо догонит Сатурн», — сообщил ведущий исследователь доктор Эдвард Эштон, научный сотрудник Института астрономии и астрофизики в Академии Синика в Тайване.
По состоянию на 5 февраля 2024 года у Юпитера подтверждено 95 спутников с установленными орбитами.
Новые спутники официально признаны Международным астрономическим союзом и пока получили буквенно-цифровые обозначения. В дальнейшем им будут даны имена в честь галльских, норвежских и канадских инуитских богов — в соответствии с принятой традицией для спутников Сатурна. Большинство из новых спутников входят в «норвежский кластер», поэтому астрономы теперь ищут десятки малоизвестных викингских божеств.
Спутники были обнаружены с помощью метода «сдвиг и наложение», при котором астрономы делают последовательные снимки, отслеживая путь спутника по небу, и объединяют их, чтобы объект стал достаточно ярким для обнаружения. Все 128 новых спутников являются «нерегулярными» — они имеют форму картофелины и всего несколько километров в поперечнике. Растущее число таких объектов поднимает вопрос о том, что именно следует считать спутником.
Более пристальное изучение этого «луна-богатства» может дать ученым представление о бурном периоде в ранней истории Солнечной системы, когда планеты перемещались по нестабильным орбитам, и столкновения происходили часто. Новые спутники сгруппированы в кластеры, что говорит о том, что многие из них являются остатками более крупных объектов, которые столкнулись и разрушились за последние 100 миллионов лет. Все спутники имеют вытянутые, эллиптические орбиты под углом к орбитам более близких спутников.
«[Они] скорее всего, являются фрагментами меньшего числа изначально захваченных спутников, которые были разрушены при мощных столкновениях — либо с другими спутниками Сатурна, либо с пролетающими кометами», — отметил профессор Бретт Глэдман, астроном из Университета Британской Колумбии.
Понимание динамики множества спутников Сатурна также может помочь ученым ответить на вопросы о происхождении его колец, которые, по мнению некоторых исследователей, могли возникнуть в результате разрушения спутника под действием гравитации планеты.